Le bimétallisme, qui a coexisté pendant des siècles, a joué un rôle clé dans les systèmes monétaires avant de céder la place à l’étalon-or à la fin du XIXe siècle. Comprendre cette évolution nécessite de revenir sur son fonctionnement et ses défis.
Une Pratique Ancrée dans l'Histoire
Au début des Temps modernes, les frontières monétaires étaient floues. René Sédillot décrit une époque où les monnaies de différents pays circulaient librement, acceptées tant que leur authenticité était vérifiée par des changeurs. Si l’or était réservé aux grosses transactions, comme le financement d’un navire ou d’un château, l’argent servait de monnaie courante dans la plupart des pays.
Le Bimétallisme : Un Système à Deux Métaux
Le bimétallisme s’est établi après la découverte des Amériques, où l’or et l’argent étaient utilisés de manière interchangeable dans les paiements. Pendant plus de 300 ans, les deux métaux étaient utilisés comme monnaies, avec une valeur fixée par les autorités. Ce système a permis d’augmenter la masse monétaire et a été largement adopté.
Les Défis du Bimétallisme
Cependant, le système avait ses limites. Le principal problème résidait dans la fluctuation des valeurs des métaux sur le marché. Les États, en fixant un rapport légal entre l’or et l’argent, se retrouvaient souvent en décalage avec les valeurs réelles. Cela créait des distorsions, avec l’or ou l’argent qui devenaient la « bonne monnaie », chassant l’autre du marché. C’est ce que l’on appelle la loi de Gresham.
La Transition vers l’Étalon-Or
L’étalon-or a émergé au Royaume-Uni au XIXe siècle, notamment avec le Gold Standard Act de 1816, qui a établi un système monétaire basé uniquement sur l’or. Ce changement a été facilité par l’abondance d’or en provenance des mines américaines. Cependant, la transition mondiale a été plus lente. Les découvertes d’argent, comme celles des mines du Nevada, ont modifié le rapport entre les deux métaux, rendant l’argent moins viable.
L’introduction de l’étalon-or s’est donc imposée à l’échelle mondiale, supplantant le bimétallisme, un système qui, malgré ses avantages, n’a pas pu s’adapter aux réalités du marché.
